私たちが日常的に楽しんでいるお菓子には、実は数千年という長い歴史があります。現代のような砂糖を使った甘いお菓子が生まれるはるか以前から、私たちの祖先は自然の恵みを活用して空腹を満たし、生活に彩りを与えていました。その起源を辿ると、意外にも今日私たちが健康食品として注目するナッツやフルーツにたどり着くのです。
1. 古代日本の食生活と「お菓子」の原点
農耕社会
古代日本の食生活を振り返ると、そこには現代とは大きく異なる特徴があります。
縄文時代から弥生時代にかけて、日本列島に住む私たちの祖先は、農耕と漁業を中心とした生活スタイルを築いていました。
この時代のヨーロッパでは狩猟が主要な食料調達手段の一つ。
しかし、日本は地理的条件の違いから、より安定した食料供給が可能な農耕と、豊富な海産物を得られる漁業が発展していたのです。
豊かな自然
四方を海に囲まれた日本列島は豊富な海産物に恵まれていました。また、温暖湿潤な気候と肥沃な土壌は農業の発展に適しており、これらの自然環境が古代日本人の食文化の基盤を形成しました。
肉食が完全に存在しなかったわけではありませんが、それは補助的な位置づけで、代わりに米、栗、稗（ひえ）といった穀物が主食の中心を占めていました。特に米は「神聖な食べ物」として扱われ、単なる栄養源を超えた文化的・宗教的な意味を持っていました。
川や海で獲れる魚や貝類は、タンパク質源として重要な補助的食材でした。
四季を通じて異なる魚介類が獲れることで季節感豊かな食生活が営まれ、春には鮎、夏には鰻、秋には鮭、冬には牡蠣といったように、自然のサイクルに合わせた食材の利用が行われていました。
2. 間食としての「果子（お菓子）」の登場
空腹を満たし生活に潤いを与えた存在
このような食生活の中で、主食だけでは満たされない空腹感や、単調になりがちな食事に変化をもたらすものとして重要な役割を担っていたのが、山や野に自生する木の実や果物でした。これらは現代でいうところの「間食」や「デザート」的な位置づけで、人々の生活に潤いを与えていました。
自然と共生する採集活動
古代の人々にとって、これらの自然の恵みは単なる食べ物以上の意味を持っていました。季節の移り変わりを感じさせる重要な指標であり、また採集という行為を通じて自然との繋がりを実感する機会でもありました。春の山菜採り、夏の果物狩り、秋の木の実拾いは、コミュニティの絆を深める大切な活動でもあったのです。
3. 「果子」から「菓子」へ
「果子」の意味
当時の木の実や果物は、「果子（かし）」と呼ばれていました。
この「果子」という言葉は、単に「果物」を意味するだけでなく、「自然が与えてくれる甘い恵み」という深い意味を含んでいました。
「果」という字は「実を結ぶ」という意味があり、「子」は「小さなもの」や「愛らしいもの」を表します。
つまり、「果子」という言葉には、自然の恵みに対する古代人の感謝と愛情が込められていたのです。
現代の「菓子」への変遷
時代が進むにつれて、この「果子」は「菓子（かし）」という表記に変化していきました。
「菓」という字は「草木の実」を意味し、より具体的に植物由来の食べ物を指すようになりました。
この変化は単なる表記の変更ではなく、人々の食に対する認識の変化を反映していました。
やがて、この「菓子」という言葉は、現在私たちが使っている「お菓子」の直接の起源となりました。
つまり、現代のケーキやクッキー、チョコレートなどの甘いお菓子も、その言葉の起源を辿ると、古代の人々が山や野で採集していた自然の木の実や果物にたどり着くのです。
4. 古代の「果子」
「木と草」の分類法
興味深いことに、古代の人々は現代のように「フルーツ」や「ナッツ」といった栄養学的な分類ではなく、「木になるもの」と「草になるもの」という独自の分類方法を用いていました。この分類法は、現代の私たちからすると少し奇妙に感じられるかもしれませんが、実は非常に実用的で合理的な方法でした。
木になる果物は一般的に保存性が高く、季節を問わず長期間楽しむことができました。また、木は一度植えれば何年にもわたって実を付け続けるため、持続可能な食料源として重要でした。
一方、草になる果物は季節性が強く、その時期にしか味わえない特別な食材として認識されていました。
この分類方法は、古代の人々の自然に対する深い理解と観察力を示しています。彼らは植物の成長パターンや特性を詳細に観察し、それに基づいて実用的な分類システムを構築していました。これは現代の科学的分類とは異なりますが、日常生活における実用性という点では非常に優れていました。
また、この分類法からは、古代人が自然を単なる資源として捉えるのではなく、生活の一部として深く関わっていたことが伺えます。木と草という区分は、採集方法、保存方法、利用時期などの実用的な情報を含んでおり、世代を超えて受け継がれる知識体系の一部でもありました。
長期保存を可能にした「木になる果物」
当時の果子には、実に多様な種類がありました。梨、栗、ザクロ、リンゴ、桃、柿、橘（たちばな）といった木になる果物は、現在でも私たちの食生活に欠かせない重要な食材です。
これらの多くは、長期間の保存が可能で、冬場の貴重な栄養源としても重宝されていました。
特に栗は、現在のお米に匹敵するほどの主食的な位置づけを持っていました。
栗の実は炭水化物が豊富で、長期保存も可能なため、古代人にとって非常に価値の高い食材でした。
また、桃は「不老長寿の果実」として神聖視され、柿は「甘柿」と「渋柿」の違いを理解し、渋抜きの技術も発達していました。
季節の移ろいを告げる「草になる果物」
一方で、瓜、ナス、アケビ、イチゴ、ハスの実といった草になる果物も重要な位置を占めていました。
これらは比較的短期間で成長し、季節感を強く感じさせる食材でした。
特にハスの実は、現代では高級食材として扱われることもありますが、当時は比較的身近な食材として親しまれていました。
5. 現代にも通じる古代の知恵
現代の私たちが「お菓子」と聞いて思い浮かべるのは、砂糖や小麦粉、バターなどを使った加工食品かもしれません。
しかし、その起源を辿ると、自然の恵みをそのまま活用した、シンプルで健康的な食材にたどり着きます。
私たちの祖先が「果子」と呼んで大切にしていた自然の甘味は、現代のお菓子の原点であり、同時に食文化の連続性を示す貴重な証拠でもあります。