協同乳業（メイトー）とは｜ホームランバーと日本初の物語

協同乳業（きょうどうにゅうぎょう）とは、東京都に本社を置く乳業メーカーで、「メイトー」のブランド名で親しまれています。木のスティックに当たりくじが付いた「ホームランバー」の会社、と言えばピンとくる方も多いはず。じつはこの会社、日本で初めてアイスクリームバーを作り、日本で初めて「当たり付きアイス」を売り、日本で初めてカスタードプリンの工業化に成功した——「日本初」を積み重ねてきたパイオニアです。このページでは、協同乳業の歩みとホームランバーの物語を掘り下げて紹介します。

協同乳業の基本情報

工場は関東から関西まで全国に5か所。牛乳という鮮度勝負の商品を扱う乳業メーカーらしく、消費地の近くに製造拠点を分散させる体制です。

参考：会社概要｜協同乳業（メイトー）

協同乳業の歩み｜「協同」の名に込めた理念

協同乳業は、1953年（昭和28年）に設立されました。社名の「協同」には、「牛乳を生産する農家、加工する会社、消費する人々が、同じ立場で力を合わせる」という創業の理念が込められています。農協との深いつながりから「メイトー・農協シリーズ」のブランドで牛乳や乳製品を届け、1956年には日本初のテトラパック牛乳を生産するなど、乳業の近代化を先導してきました。

参考：会社沿革｜協同乳業（メイトー）

協同乳業のあゆみ年表

年表の5行のうち4行に「日本初」が入る会社は、なかなかありません。挑戦の社風が数字に表れています。

ホームランバー｜日本初づくしの国民的アイス

日本初のアイスクリームバー（1955年）

1955年（昭和30年）、協同乳業は日本で初めて「アイスクリームバー」の生産を始めました。それまで高級品だったアイスクリームを、木の棒に付けた手軽なバーにして、子どもの手に届く価格で届ける——このアイスこそ、ホームランバーの原型です。

「当たり」の元祖（1960年）

1960年（昭和35年）には、スティックに「ホームラン」の焼き印が出たらもう1本、という日本初の当たりくじ付きアイスとして「ホームランバー」が発売されます。食べ終わった棒を見つめるあのドキドキは、この会社の発明でした。野球人気の時代に「ホームラン＝大当たり」を重ねたネーミングもぴたりとはまり、以来60年を超えて愛される国民的アイスになりました。バニラとチョコの素朴な味わいも健在です。

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プリンのパイオニア｜工業化からなめらかプリンへ

協同乳業は、プリンの歴史でも先駆者です。1981年（昭和56年）、日本で初めて本格カスタードプリンの工業化に成功。そして平成には、とろとろの食感で常識を変えた「なめらかプリン」で、プリンの新時代を切り開きました。固いプリンが当たり前だった時代に、あえて「すくって食べるやわらかさ」へ——失敗作と言われかねない柔らかさをヒットに変えた物語は、いまも語り草です。

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まとめ

協同乳業は、「協同」の理念のもと、日本初のアイスバー、日本初の当たり付きアイス、プリンの工業化と、数々の「初めて」を生んできた乳業メーカーです。ホームランバーの棒の焼き印に一喜一憂した思い出は、この会社からの贈り物。メイトーの名前の向こうには、半世紀を超えるパイオニアの歩みがあります。

ホームランバーやなめらかプリンの詳しい話は、本文中の記事で紹介しています。